D) La persécution de l’Antichrist
1) Introduction : l’objet est la grande persécution à venir qui accompagnera la venue de l’Antichrist
« Ce sera un temps de détresse, tel qu’il n’y en a pas eu depuis que nation existe, jusqu’à ce temps-ci. En ce temps-là, ton peuple échappera, tous ceux qui seront trouvés inscrits dans le Livre » (Dn 12,1).
a) La persécution en général comme note de l’Église du Christ
Nous avons été si accoutumés, aussi bien par le Nouveau Testament que par l’histoire du christianisme, à entendre parler des persécutions de l’Église, que c’est tout juste si à la longue nous ne considérons pas ces récits comme de simples manières de parler, les évoquant sans entendre nos propres mots et sans retirer aucun profit d’en avoir eu connaissance. […]. En la comptant dans ses Béatitudes, notre Seigneur laisse entendre combien elle est en harmonie avec l’Église, combien elle lui est naturelle : « Bienheureux ceux qui sont [98] persécutés pour la justice, car c’est à eux qu’appartient le Royaume des cieux » (Mt 5,10). […]. L’Église qu’il reconnaît pour sienne – celle qu’il a édifiée et qu’il revendiquera – est une Église persécutée, portant sa Croix ; et cette terrible relique, qu’il lui a transmise et qui sera trouvée au plus près d’elle à la fin, l’Église ne peut pas l’avoir perdue en chemin.
b) La persécution finale en particulier
Notre texte évoque la grande persécution à venir ; c’est à lui que notre Seigneur fait sans nul doute référence, dans cette prophétie solennelle qu’il fit avant d’entrer dans sa passion et où il englobe les deux séries d’événements : ceux qui accompagnèrent sa première venue, et ceux qui accompagneront la seconde – la première et l’ultime persécution de son Église. Il s’exprime ainsi : « Il y aura alors en effet une grande tribulation, [99] telle qu’il n’y en a pas eu depuis le commencement du monde jusqu’à maintenant, et qu’il n’y en aura plus jamais. […]. Quand je dis qu’une persécution l’accompagnera, je ne fais qu’exprimer l’opinion de l’Église primitive – ce que je me suis constamment efforcé de faire tout au long de ces sermons, et que je ferai encore dans ce qui va suivre.
2) Les textes de l’Écriture relatifs à la dernière persécution
Je citerai tout d’abord quelques textes parmi les plus importants qui semblent se rapporter à la dernière persécution.
a) Lecture
1’) AT (Dn)
« Un autre se lèvera après eux […]. [100] […]. Les doctes d’entre le peuple en instruiront beaucoup ; ils trébucheront par l’épée et la flamme, par la captivité et la spoliation, pendant des jours » (Dn 11,31-33).
[…]. Depuis le moment où cessera le sacrifice perpétuel et sera établie l’Abomination de la désolation, il y aura mille deux cent quatre-vingt-dix jours » (Ibid., 12,10-11).
2’) NT
a’) Mt
« Il y aura alors en effet une grande tribulation, telle qu’il n’y en a pas eu depuis le commencement du monde jusqu’à maintenant » (Mt 24,21) et ainsi de suite, comme je l’ai lu.
b’) Apocalypse
« La bête qui monte de l’abysse mènera une guerre contre eux, les vaincra et les tuera. […] Ceux qui habitent sur la terre se réjouissent à leur sujet et sont ravis ; ils s’enverront les uns aux autres des présents, parce que ces deux prophètes ont torturé ceux qui habitent sur la terre » (Ap 11,7-10).
[…]. [101] […]. Et ils montèrent sur l’étendue de la terre, encerclèrent le campement des saints et la cité bien-aimée » (Ibid., 20, 1-2. 3a. 8-9a).
b) Interprétation : ces textes parlent bien de la persécution à venir
Ces passages étaient compris par les premiers chrétiens comme ayant trait à la persécution qui viendrait à la fin des temps, et tout conduit à croire qu’ils portent effectivement cette signification. Mais les paroles de notre Sauveur, tout en se rapportant bien à la [102] terrible épreuve à venir, semblent au premier abord se référer aux persécutions du début, auxquelles furent exposés les premiers chrétiens ; c’est sans nul doute le cas. […]. En écho [103] à ces paroles, notre texte annonce que « ce sera un temps de détresse, tel qu’il n’y en a pas eu depuis que nation existe, jusqu’à ce temps-ci. […]. Tous ceux qui habitent sur la terre l’adoreront, ceux dont le nom n’est pas écrit dans le Livre de Vie de l’Agneau immolé depuis la fondation du monde » (Ibid., 11,31).
3) Description de la persécution à venir
a) Les quatre notes caractéristiques
1’) Elle sera la pire de toutes
Tâchons de nous laisser pénétrer et de nous imprégner de l’idée qui nous est si clairement présentée : pour préservée qu’elle fût de toute persécution, pendant mille cinq cents ans, l’Église n’en a pas moins devant elle une persécution qui l’attend avant la fin, plus féroce et plus terrifiante qu’aucune de celles qu’elle eut à subir à son premier matin.
2’) Elle sera accompagnée de la cessation de tout culte religieux
Plus encore, cette persécution sera accompagnée de la cessation de tout culte religieux : « Ils feront cesser le sacrifice perpétuel » (Ibid., 11,31) ; ceci signifie, dans l’interprétation des premiers Pères, que l’Antichrist supprimera tous les cultes pendant trois ans et demi. Saint Augustin se demande même si le baptême, durant cette période, sera administré aux enfants. [104]
3’) Elle établira un culte public du paganisme
Plus loin, il nous est dit qu’ils « placeront l’Abomination de la désolation » (Dn 11,31), qu’ils « l’installeront », c’est ce que dit aussi notre Sauveur. Ce que cela signifie, nous ne pouvons le dire avec certitude ; dans un précédent accomplissement de la prophétie, il s’était agi de l’introduction d’idoles païennes dans la maison de Dieu.
4’) Elle sera accompagnée de miracles
De plus, le règne de l’Antichrist sera, semble-t-il, soutenu par un déploiement de miracles comparables à ceux dont les mages d’Egypte usèrent contre Moïse. […]. Saint Paul décrit l’Antichrist comme celui « dont l’avènement, sous l’influence de Satan, est marqué par toute sorte de [105] puissances, des signes, des prodiges mensongers, et par toute injuste tromperie, adressée à ceux qui périssent, car en échange, ils n’ont pas accueilli l’amour de la vérité, de telle sorte qu’ils soient sauvés. […]. Elle séduit ceux qui habitent sur la terre par les signes qu’il lui a été donné de faire sous le regard de la bête » (Ap 13,13-14).
5’) Résumé
Par conséquent, sous ces quatre aspects (sans en chercher d’autres), la dernière persécution sera plus terrible qu’aucune des précédentes : elle sera en elle-même plus féroce et plus effroyable ; elle sera accompagnée de la cessation des rites de la grâce, du « sacrifice perpétuel » ; elle verra l’établissement blasphématoire et public de l’infidélité, ou de quelque sacrilège semblable, dans les sanctuaires les plus sacrés de l’Église ; enfin elle sera soutenue par le pouvoir d’accomplir des prodiges. […] Abrégés par amour des élus, de peur qu’ils ne soient écrasés, réduits, selon les prophéties, à trois ans et demi. [106]
b) Exposé de la première note : l’âpreté de la persécution
On pourrait dire beaucoup de choses sur ces quatre points ; je me limiterai cependant à une remarque sur le premier, l’âpreté de la persécution : elle sera pire que toute persécution avant elle. Pour saisir la force de cette affirmation, il nous faudrait d’abord, dans une certaine mesure, prendre conscience de ce que furent les précédentes persécutions.
1’) Dans l’Écriture
Ceci est très difficile à faire en quelques mots ; un survol très rapide de l’histoire de l’Église suffira pourtant à nous convaincre qu’imaginer des tortures plus insoutenables que celles souffertes par les premiers chrétiens persécutés dépasse de loin nos possibilités. […]. Telles furent, sous la Loi, les épreuves des prophètes qui préfigurèrent dans une certaine mesure l’Évangile, dans la doctrine comme dans la souffrance ; sous l’Évangile cependant, la [107] souffrance fut aussi intense que la doctrine était transparente – et toutes deux plus grandes que celles qui les avaient annoncées.
2’) Dans l’histoire de l’Église
a’) L’exemple des martyrs de Lyon
Pour vous montrer jusqu’à quelles extrémités se sont portées ces premières persécutions, je vais vous lire un extrait du compte rendu de l’une d’entre elles, qui se déroula dans le sud de la France. […]. Cependant, Blandine fut remplie d’une telle force, qu’elle lassa et découragea ceux qui, à tour de rôle, du matin jusqu’au soir, avaient employé contre elle toute sorte de tortures ; ils avouaient eux-mêmes [108] qu’ils étaient vaincus et n’avaient plus rien à lui faire, s’étonnant de ce qu’elle respirât encore, alors que tout son corps était déchiré et ouvert <par les coups> […]. [109] […]. Blandine, suspendue à un poteau, fut exposée en pâture aux bêtes lâchées contre elle ».
[…]. Je n’ai voulu donner qu’un aperçu des souffrances que les premiers chrétiens eurent à subir de la haine du diable.
b’) L’exemple des tortures infligées par les Vandales
Prenons encore les tortures que les Vandales ariens infligèrent, à une époque plus tardive. […].
Écoutez comment l’un des premiers Pères, juste après la fin de la première persécution, médite sur la perspective qui s’ouvre à l’Église, portant un regard [110] grave et pénétrant sur les événements de son propre temps, tentant de discerner, autant qu’il le pouvait, si le mal prédit approchait :
« ‘Il y aura alors une grande tribulation, telle qu’il n’y en a pas eu depuis le commencement de la création jusqu’à maintenant, et qu’il n’y en aura jamais plus’. […]. Que de tels propos ne s’insinuent jamais [111] dans le cœur de ceux qui seront alors : “Qu’a fait de plus le Christ ?” “Par quelle sorte de puissance celui-ci accomplit-il cela ?” “Si Dieu ne l’avait voulu, Il ne l’aurait pas permis.” […]. Que cela soit dit, mais puisse cela ne pas s’accomplir à notre époque ! Au reste, soyons sur nos gardes ! »
4) Conduite à tenir
a) Nécessité de discerner les signes à venir
Je n’ajouterai que deux remarques à ce que j’ai déjà dit. […]. Il est possible que nous soyons dans [112] l’erreur en pensant que l’Écriture l’annonce, mais cette croyance, il faut le dire, a été commune à tous les âges : s’il doit y avoir persécution, elle est encore à venir. Ainsi chaque génération de chrétiens devrait se tenir au poste de guet, scrutant l’horizon, scrutant toujours plus intensément, à mesure que s’écoule le temps.
b) Critères annonçant la venue de ces persécutions
Ensuite, je remarque que des signes apparaissent de temps en temps, non pour nous donner de connaître le jour, car cela reste caché, mais pour nous signifier qu’il vient. […]. Quand elles s’évanouiront, l’Antichrist sera délié de « ce qui le retient » et, après son bref mais terrifiant passage, le Christ viendra.
1’) L’Empire romain à l’agonie
L’un de ces signes, par exemple, est l’état actuel de l’Empire romain qui – bien que l’on ne sache pas vraiment s’il subsiste – existe cependant bel et bien. […]. Vous veillez le malade, chaque jour vous semblant le dernier ; pourtant les jours se suivent et vous ne savez pas quand [113] la fin arrivera : il languit, s’améliore, rechute. […]. Elle peut durer au-delà de notre temps et de celui de nos enfants, car nous sommes créatures d’un jour, et une génération est comme le va-et-vient du balancier de l’horloge ; il n’en demeure pas moins que l’Empire tend vers sa dissolution et que ses heures sont comptées.
2’) La dissolution de la puissance de l’Empire ottoman
Un autre signe inquiétant, à notre époque, est ce qui se fait jour dans la dissolution prochaine de la puissance mahométane. Il se peut aussi que celle-ci dure au-delà de notre temps, mais elle tend manifestement à l’anéantissement ; et alors qu’elle se défait, le sable de la vie du monde achève peut-être de s’écouler.
3’) Satan déchaîné
Enfin, sans mentionner bien d’autres signes qu’on pourrait prendre en considération, en voici un tout à fait remarquable. Dans l’un des passages du livre des Révélations que j’ai lus, il est dit, dans la perspective de la persécution, que Satan, aux derniers temps, « sera détaché [114] de sa prison, et qu’il ira au-dehors pour égarer les nations, celles aux quatre coins de la terre, Gog et Magog, pour les rassembler en vue de la guerre » contre l’Église (Ap 20,7b-8a). […]. La seconde fut celle des Turcs qui de même furent trompés et combattirent pour le mahométisme.
c) Application
1’) Des événements récents
Ici, comme en d’autres exemples, les événements qui [115] se sont produits depuis donnent en partie une interprétation de la prophétie. […]. Il n’est pas en soi une preuve certaine de ce qui doit arriver mais nous jugeons prudent de ne pas le quitter des yeux.
2’) Différentes hypothèses
Voilà ce que j’avais à dire au sujet de la dernière persécution et de ses signes. […]. Il pourrait après tout s’agir d’une persécution qui, sans être sanglante ni mortelle, userait de l’artifice et du subterfuge, fondée non pas sur des miracles, mais sur des prodiges naturels [116] et des pouvoirs développés par l’ingéniosité humaine, autrement dit des réalisations de l’homme dans les mains du diable. […]. Alors, à ce moment, il pourra fondre sur nous dans toute sa fureur, autant que Dieu le lui permettra ; alors, soudainement, l’Empire romain pourra [117] s’effondrer, l’Antichrist apparaître en persécuteur, et les nations barbares alentour se ruer à l’assaut. Mais, comme toutes choses, celles-ci sont dans la main de Dieu – laissons-les là.
5) Exhortation finale
Je ne dirai qu’une chose en conclusion, chose que j’ai déjà répétée : puissent de telles méditations porter leur fruit. […].
Tout ceci, puisse-t-il l’accomplir à son heure, selon son infinie miséricorde ! Puisse-t-il nous donner la persévérance au long de notre exode, et la paix à son terme !
Pascal Ide